光祿寺派來取星圖的是一個身材矮小的老頭兒，沈佩之見他面白無須，舉止陰柔，方知這是個太監。心中一時有些不悅——在九卿衙門中供職的太監，身份往往是最為低微，處處為人所排擠。光祿寺派這樣個人來見自己，足可見其輕視鄙薄之意。可自己只是個八品小侍召，有怨不得發，只得強笑著上前：“公公辛苦了，請問如何稱呼？”

“不敢當，咱家姓張。”張中謁微微笑了下，擡眼一掠。沈佩之只覺一道利光自那對老眼中閃過，在自己臉上刮上兩下一般，竟有種霎時被人看穿的錯覺。

他心中微微一愕，繼而取出星圖，展平在桌上：“中謁者請看。倘若沒什麽問題的話，沈某便拿去給大典星蓋印……”

卻不想那張中謁根本不看星圖，一面吹著蓋碗中的茶末子，一面頷首道：“嗯，很好……很好……”沈佩之一怔之際，聽張中謁又道，“這圖可真是叫人久等了，沈侍召快去吧。”

他面帶微笑，目中矍光閃爍。沈佩之聽他話中有話，略一思忖，才明白過來這必定是湘王安插在光祿寺的人——他本以為自己辦事不利，早已令湘王失望。卻不想對方始終不曾放棄自己，如今還派了人來，同自己接應，一時心中振奮，激蕩不已；一時卻又想到自己前後行動，原來無一逃得出湘王掌握，不免又暗自出了一身冷汗。

回轉過後被穿堂風一吹，沈佩之微微打了個寒戰。不知何時，值房的前後窗都被支開了。

他來不及細想，走到桌邊就去找自己畫的第二張星圖。可找了半晌，竟遍尋不見，他連忙將桌上桌下、連同字紙簍中都不放過，星圖好似不翼而飛了。沈佩之心中大急，疑心是被風吹到了外面，一時也找不回來，無奈只得從袖中取出第一張星圖，將那上面“聖主臨朝，福澤安定”八個字塗了，在旁邊改寫成“北辰異動，顧氏篡逆”，應付了事。

幸而大典星老眼昏花，也不曾細看，稀裏糊塗給蓋好了印。

沈佩之這才將星圖拿出去交給張中謁。自己回到值房，心依舊是怦怦直跳——若是丟了也沒什麽，還只怕是被有心人拿去了。當即也不顧頭頂烈日，先在明堂附近找了一回，又將太常寺前前後後、大小公門轉了個遍，一直到天黑，還是一無所獲，只得惴惴回到值房中。

今夜不是他的值，這時交班的小吏已經到了。沈佩之心不在焉，收拾了一下筆墨便要走，聽那小吏在背後叫他，才想起忘了交值房的鑰匙。

那小吏瞧這位沈侍召一副失魂落魄的模樣，心中不由暗自稱奇。

待交還了鑰匙，送走了這位沈侍召。那小吏百無聊賴，自個兒在值房中坐了一陣，不多時，卻聽又一陣腳步聲移近過來，一個頎長人影出現在門前，居然是卓偐。

不由愕然道：“卓大人還沒有走呀？”

卓偐嗯了一聲，擡步走了進來。來到書架前，徑自抽出一本《周髀算經》，收入懷裏：“這書我借去看看，幾日便還。你不必同人說。”

太常寺專有一處書閣，值房裏的這些都是舊書。那小吏自然連連點頭：“卓大人拿走吧，便是不還回來，也沒什麽關系。”

卓偐對他笑了一下：“那麽多謝你了。”

轉過天來，那小吏果然自己都將這事忘了，卓偐是否系假公濟私、有借無還，便也無從考究。更何況接下來，一封密信自安定山緊急發回長安。隔日竟傳出定北軍暴亂，全軍嘩變的消息，一時間朝野震驚，無人不議論紛紛。

此事一出，還能想得起在病中的湘王的人，便少之又少了。

湘王府門可羅雀，沈佩之再次登門造訪，終於是見到了湘王的面——雖然也只是極為短暫的一次會面，究竟談了什麽，外人無從得知。

而幾日之後，一個八品小侍召被悄悄調離了太常寺，升任丞相長史。

“沈佩之？”王丞相翻了翻名錄，一時也有些摸不著門路。

此刻他眼前這個年輕人生得眉目鋒利，舉手投足之間，自有種說不出的冷傲。王丞相心思轉了幾轉，最終只認定這是養尊處優的貴族子弟，托了門路空降下來。不免生出一股子厭煩，擺了擺手，令人帶他下去熟悉一下政務，也暫時無暇理會他——此時，那封來自安定山的密信已經逐漸有了傳言，長安城中都在議論，說定北軍嘩變，只恐是顧將軍身有不測。帝國西北防線難保，一時人心惶惶。

“不能讓他們再傳了。”第二日清早，王丞相在朝房遇到太尉劉虞，當機立斷地說。

劉太尉擡頭與他相視，彼此都是微微苦笑。在大多數人還都蒙在鼓裏，憑空猜測的時候，他們兩個高層卻都已得了信兒，顧將軍之死確有其事。而種種惡果卻源於皇帝派去的一名使者——這是如何都不能說的。眼下兇信顯然是瞞不了多久，而要如何給顧將軍的死一個合理的說法，至今令人莫衷一是。

“不管怎樣，今日朝堂之上，你我就一口咬定顧將軍未死。”劉太尉長吐了一口氣，“陛下諱莫如深……只怕此事還另有隱情，是你我亦未曾得知。陛下智謀深遠，聖意不可妄測。如今……只能瞞得一時是一時了。”

待二人商議計定，已是五鼓初起，明章街的盡頭，雍華門緩緩開啟。

天色將明未明，百官自街上行過，除三公、九卿等高官領行於前，有內官提燈照明以外，其餘人等“戊夜趨朝，皆暗行而入，相遇非審視不辨”。沈佩之這日是頭一回脫離了“審視不辨”這支龐大的隊伍，行走間昂首闊步，躊躇滿志，虎視何雄哉。劉太尉很快註意到了這個隨行在丞相身後的年輕人，自覺十分面生，不免多打量了幾眼。

待來到諄寧殿，永啟皇帝坐於朝堂之上——這時是永啟五年，皇帝尚不足四十歲，這對於一個帝王而言是頗年輕的。沈佩之也是第一次站在立這位人君這樣近的地方，跪拜之餘，不免偷眼暗暗打量，只覺得上首之人無論是相貌、聲音，皆軟綿綿的像一團面，毫不見英武之氣。

沈佩之心中嗤笑了一聲，只想著此人對湘王，是差得遠了。

——他此刻剛剛得到了一點為湘王做事的甜頭，升任了這個丞相長史，志得意滿之際，自然奉湘王為主，百般崇敬。加之這日早朝，百官為定北軍嘩變一事吵作一團。皇帝不加約束，坐在那裏，儼然一副束手無策的模樣。更何況眾臣之中，總有那麽幾個大唱反調、煽惑人心的，到最後，場面已有些不可收拾。

“諸位不必多慮，顧將軍尚在人世。”王丞相始終就是這麽兩句話。

劉太尉年邁體衰，跟他們爭論一陣，這時漸覺眼前發昏，聲嘶力竭，怒道，“卻不知諸臣僚咬定顧將軍已死是何居心？豈非是盼望安定山防線盡失，胡虜長驅直入？”

這話是萬萬無人敢駁的，說完之後，四下出現了短暫的安靜。

這時候，卻忽見一人越眾而出，正是清早走在王丞相身後的那個年輕人：“劉大人，仆有一事不明。”

劉太尉雖不認得沈佩之，但知他是丞相府屬官，當下只以為是來了幫手，大松了一口氣，微微頷首，示意他請講。

只見沈佩之一笑道，“仆卻不知，劉大人咬定顧將軍尚在人間是何居心？豈非是要蒙蔽陛下，只待胡虜真有一日長驅直入，劉大人才好獻城投敵，向匈奴人跪拜乞憐？”

他這話說得陰毒至極，劉太尉頓覺腦中嗡一聲，身子搖搖欲墜，險些要支撐不住。張口欲大斥他一派胡言，卻不想沈佩之這話說完，竟引來一幹人等紛紛附和，當中幾個，儼然是與湘王素常走的極近之人——這些人都是些見風使舵的高手，一見有人出頭，便跟著一個個跳出來指點江山。

沈佩之畢竟初入官場，見自己一言竟如北辰星拱，心血一熱，接下來的話幾乎是不加思索，脫口而出：“若顧將軍已身遭不測，此刻遮掩消息無濟於事，反倒令將士寒心，朝臣迷惑！顧將軍雖勇武，卻不及陛下天顏龍威之萬一，為今之計，唯有陛下龍禦親征，方可安撫邊將，震懾匈奴！”

這話竟連敢接的人都沒有了。隔了許久，才聽劉太尉顫聲道：“奸佞……奸佞！你這是叫陛下……”

這正是叫皇帝去送死啊。

自定北軍嘩變起，西北邊事陷入一片混亂之中，前方形勢不明，竟還叫從未指揮過戰爭的皇帝禦駕親征……眾朝臣面面相覷，心中皆道這個姓沈的怕是不活了。

皇帝聞言卻未惱怒，只沈默了一陣，目光忽地一轉，落在下首空位上。這本是湘王的位置，如今因他還在養傷，自然是空著。

皇帝看了一陣，面上不辨喜怒。繼而又轉頭問道：“丞相以為呢？”

王丞相心頭突突直跳，剛剛明白過來沈佩之是湘王安在自己身邊的一條暗線，之前自己心懷輕視，渾然無覺，此刻方後怕不已。一時憚於湘王勢力，早已失了雍華門外定計的氣勢，任由一旁劉太尉盯到兩眼冒火，他卻只低頭默默然不應。

皇帝見狀，長嘆一聲：“此事且容朕細思。”說完，竟顧自拂袖退朝去了。

因這位陛下一貫脾性溫和，如此舉動，已經是龍顏不悅的表現。眾人一時噤若寒蟬，各自低頭趨步，魚貫而出。沈佩之跟在最末，待跨出諄寧殿時，百官大多已走得遠了。忽聽一旁有人喚了一聲“沈兄”，他不由一怔，只見卓偐自殿柱後走出來，雙眉緊鎖，一把捉住沈佩之臂彎：“沈兄今日太莽撞了，竟於朝堂上放膽狂言？”

沈佩之一見是他，這才放下心來。慢慢地一笑：“這怎麽能是放膽狂言？丞相與太尉兩人自恃身威，哄騙諸臣僚，我不過是說出大夥兒心頭所想罷了。”

“此事縱誰來說，亦輪不到你。你根基未穩，如今卻太過鋒芒畢露，只怕招人攻訐，後患無窮。”

這話說得沈佩之一楞，他自入朝堂這些時日以來，受卓偐教導、提攜頗多，因而對卓偐尚有幾分敬服。但聽他說自己根基太淺，又止不住有些不忿，心道你雖瞧不起我，我背後之人說出來卻還怕嚇死了你，當下只是冷笑不語。

卓偐見他絲毫不為所動，竟是一副頑冥不靈的姿態。沈默片刻，深深嘆了一口氣，“你當真不肯聽勸？那一位心機深不可測，遠不是你我之流可比，若不及早抽身，終有一天你難逃命喪他手。”

他雖未指名道姓，沈佩之卻凜然一驚。這才想起那張五星連珠圖先在卓偐那裏經過一次手，才被自己撿了去，之後卓偐面上雖無所動，心中卻只怕早如明鏡一般。

沈佩之心中一陣狂跳，忽地問道：“我那張星圖是不是你拿去的？”

卓偐怔了一怔，見他始終執迷不悟。心中只想到自己雖領他入門，不想他還未學會走，就急不可耐跑起來，在歪路上拔足狂奔，話已至此，唯有分道揚鑣的份。當下長嘆一聲，轉身便走，而走出幾步，又聽見身後腳步聲追來，卓偐忽想到昔日兩人把酒共飲，擊節長歌的情形，心中又有幾分不忍，停住了腳步。

“星圖就是在你手裏，是不是？”卻沒想沈佩之一開口還是問這個。

見卓偐默然不語，沈佩之越發確信心中所想。面色微微一沈，“好啊，如今你是知情不報，若論起罪來，你同樣脫不開幹系——”他忽地嘴角一牽，露出個桀然的冷笑來，“若我有一天因此而死，只怕你亦不能得活。”

此刻他們都不知，這話竟會一語成讖。

而雍華門外，旭日東升，寬闊的明章街一路延展，紅日照於其上，竟如鮮血鋪就。

卓偐大約從未想過，自己領沈佩之走過這條路，終有一日會再被沈佩之領出去。生死為伍，竟一直領到了黃泉裏。

作者有話要說：

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